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Spiaggiatasi nel 1756 a sud
di Roma (nei pressi di Ostia) fu donata nel 1760 dal Pontefice Clemente
XIII all'Università di Padova. Questo esemplare, disegnato
e misurato da Vallisneri figlio (v. manoscritto), fu in seguito
raffigurato e descritto da D. Vandelli nell'Epistola de Holothurio
et Testudine coriacea ad Celeberrimum Carolum Linnaeum (1761);
su questa base Linneo descrisse la specie nella XII edizione del
Systema Naturae (1766).
Descrizione della specie
È il più grande di tutti i cheloni
viventi potendo raggiungere 2 metri di lunghezza e 900 kg di peso.
Gli adulti sono facilmente distinguibili da tutte le altre specie
di tartarughe marine grazie al loro corpo fusiforme e alla corazza,
caratterizzata da carene non ricoperte da scaglie cornee, ma rivestite
da una cute coriacea.
La parte dorsale è essenzialmente nera con alcune chiazze bianche
sparse lungo le carene; le macchie bianche diventano più numerose
lateralmente, nella parte inferiore del corpo e delle pinne; quindi
tutta la parte ventrale risulta essere, nel complesso, biancastra.
I piccoli appena nati ed i giovani hanno le macchie bianche molto
più evidenti anche sulle carene. La densità delle macchie
e le loro dimensioni sono altamente variabili tra le popolazioni
ma mostrano una certa costanza all'interno di una stessa popolazione.
I maschi si distinguono dalle femmine poiché hanno la coda
più lunga ed un corpo meno affusolato.
Alimentazione
È sicuramente onnivora anche se sembra preferire le meduse
(Scifomeduse). La mandibola superiore del becco corneo di cui
è dotata è abbastanza debole ed adatta per afferrare
solo quelle prede che hanno un corpo molle. Occasionalmente si
ciba anche di tunicati, calamari, crostacei, molluschi, pesci,
ricci di mare, alghe. Molte tartarughe trovate morte avevano sacchetti
di plastica nello stomaco, probabilmente scambiate per meduse.
Riproduzione
La tartaruga liuto ha un ciclo di deposizione delle uova di 2-3
anni ed una femmina depone le uova 4-5 volte per stagione, percorrendo
lunghe distanze per tornare agli stessi siti di nidificazione.
La femmina scava solitamente una buca, profonda anche 1 metro,
nella quale depone un centinaio di uova.
I piccoli nascono dopo 50-90 giorni e pesano circa 50 grammi.
Il sesso del nascituro è determinato dalla temperatura: sotto
i 29,5°C nascono maschi, sopra questa temperatura, femmine.
La schiusa delle uova e l'uscita dei piccoli avviene principalmente
di notte: dopo aver raggiunto la superficie della buca essi raggiungono
velocemente l'acqua.
Molti sono i predatori che minacciano i piccoli al momento della
schiusa delle uova: granchi, pesci, uccelli e mammiferi. È
stato calcolato che su 20.000 uova deposte in media sopravvive un
solo individuo.
Distribuzione geografica
Gli esemplari di questa specie sono adattati a vivere in acque
più fredde rispetto ad altre specie di tartarughe marine.
Questa capacità di vivere in acque relativamente fredde è
dovuta allo strato protettivo che riveste il loro corpo, rappresentato
da una pelle oleosa e spessa. Inoltre le grandi dimensioni di
questa specie favoriscono una ritenzione del calore sviluppato
con l'attività muscolare che permette all'animale di mantenere
una certa "omeotermia".
In conseguenza di questo fatto la tartaruga liuto, pur essendo
una specie atlantica, ha una ampia distribuzione geografica ed
è una delle più variamente distribuite tra tutte le
tartarughe. La specie raggiunge facilmente il Mar del Nord, il
nord Atlantico, l'Argentina, il sud Africa; è frequente anche
nell'Oceano Indiano, nel nord Pacifico, nel golfo dell'Alaska.
È certo che la specie si riproduce sulle coste della Guiana
francese, unico sito di nidificazione noto. È stata ritrovata
anche lungo le coste dell'Europa settentrionale ed eccezionalmente
nel Mediterraneo.
Presenza nel Mediterraneo
È stata segnalata in Turchia, Israele, Francia e in Italia,
soprattutto in Sicilia. Entrando dallo Stretto di Gibilterra,
la tartaruga liuto seguirebbe le correnti di acqua calda che si
spingono nel Mediterraneo occidentale e centrale; una volta raggiunto
il Canale di Sicilia le rotte migratorie si dividono in un punto
ben preciso, procedendo una verso nord (acque italiane e corse)
ed una verso sud (nelle acque tunisine).
Anche se è presente occasionalmente nelle acque italiane,
la cattura di un esemplare di tartaruga liuto è sempre un
evento raro che suscita molto interesse.
Conservazione
Gli adulti sono catturati accidentalmente nelle reti, fisse o
derivanti, utilizzate nella pesca pelagica. Non viene attualmente
pescata intenzionalmente in quanto non ha nessun valore commerciale
anche se nel passato da ogni esemplare catturato si ricavavano
molti litri di olio utilizzato poi per le lampade. Nel 1980 la
popolazione mondiale era calcolata in circa 115.000 individui.
Secondo dati recenti il numero sarebbe ridotto a circa 35.000
esemplari. È attualmente considerata una specie a rischio
in tutte le aree in cui è distribuita. È inclusa nell'appendice
i della cites e nel "Libro rosso" dell'iucn e attualmente è
completamente protetta in molti paesi mentre in altri l'applicazione
delle leggi e delle misure di protezione sono molto difficili.
Non viene mantenuta con successo in cattività.
Didascalia
Addì 1760. Padova. Testuggine Coriacea donata dal Regnante
Sommo Pontefice Clemente XIII all'Università di Padova. Questa
è di una specie tanto rara, quanto che non si trova delineata
o descritta, né dagli antichi né dai recenti Scrittori. La sua
lunghezza, da Capo all'estremità della Coda è di cinque Piedi
Parigini, e dieci Polici. La lunghezza Delle Spale è di tre Piedi
La Testa è larga otto polici, e lunga dieci. Le due pine anteriori
sono lunghe due piedi e 9 polici. Le due posteriori un piede e
Mezzo, e la di loro maggiore circunferenza è di polici 7 H. La
Coda è lunga dieci polici. Cinque Piedi Parigini, e dieci polici,
corrispondono a Piedi 5, e oncie 4 Vicentine in circa.
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