Approfondimenti: storia evolutiva dei vegetali

Dalle alghe unicellulari alle grandi foreste

Le prime testimonianze di vita sulla Terra risalgono al Precambriano e oltre ai microfossili unicellulari sono costituite da stromatoliti: strutture organico sedimentarie finemente laminate dovute all'attività di comunità di microrganismi fotosintetici quali le alghe azzurre e i batteri. Le stromatoliti più antiche sono state rinvenute in sequenze depositatesi in mari poco profondi che hanno un età di circa 3.500 milioni di anni fa.

La vita è continuata nel mare con la differenziazione di alghe e funghi.
La grande diversificazione delle alghe avviene tra il Cambriano e il Siluriano, mentre la conquista della terraferma avviene quando i vegetali raggiungono gli adattamenti necessari alla loro sopravvivenza in un ambiente così diverso dall'acqua.

Le prime flore terrestri (Ordoviciano medio - Siluriano inferiore) probabilmente sono state dominate da piante vascolari primitive con caratteristiche post-algali, o pre-tracheofite.
Le Pteridofite, gruppo al quale appartengono anche le felci attuali, sono piante terrestri vascolari (=tracheofite) con spore, note dal Siluriano superiore.
Le Pteridosperme, comparse nel Devoniano ed estintesi alla fine del Permiano, sono piante simili alle Pteridofite, dalle quali però si distinguono per la presenza di veri e propri semi.

Nel Devoniano appaiono le prime piante arboree e le prime foreste, che diventeranno dominanti nel Carbonifero.
Solo nel Carbonifero superiore, le Pteridofite raggiungono una differenziazione significativa: Equisetali, Licopodiali, Filicali, rappresentate da un gran numero di forme quali Calamariacee, Lepidodendracee e Sigillariacee, a cui si affiancano, in certe regioni, Gimnosperme primitive.
Nel Permiano sono documentati gli effetti di una glaciazione e della crisi generale avvenuta alla fine del Paleozoico.

Importanza litogenetica dei vegetali

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